청소년이 자연과 친숙해지고 건전한 야외활동을 갖게 하기 위하여 비영리적인 숙박시설을 갖추고 적극적으로 자연과 사귐을 촉진하는 운동, 또는 그 숙박시설을 이야기하며 1900년대 초에 독일의 W.마이넨이, 청소년들의 여행활동의 하나로 대자연 속에서 자주적으로 생활하며 이상주의를 불태우면서 함께 여행한 것에서 비롯된 ‘반더포겔(wandervogel)’ 운동과 결합하였다.

1909년 독일의 초등학교 교사였던 리하르트 시르만이 ‘유겐트헤르베르게(Jugendherberge:도보여행 청년에게 싼 값으로 잠자리를 제공하는 숙박소)’의 건설운동을 시작한 데서 세계로 전파·보급되었다. 호스텔링이란 호스피탤러티(hospitality:친절심)를 기조로 한 봉사와 우애 정신으로 자주적인 협동생활을 통해 질서와 규율을 지키며, 국제성을 가진 활동을 해 나가는 것이 중심이다.